La définition du Moyen-Orient communément utilisée, définit la région comme "les nations du Sud-Ouest asiatique, de l’Iran à l’Égypte". En conséquence, l’Égypte, avec sa péninsule du Sinaï en Asie, peut être considérée comme faisant partie du Moyen-Orient.
Histoire du Moyen-Orient
Depuis la moitié du XXe siècle, le Moyen-Orient est au cœur des affaires internationales, et est probablement l’espace le plus sensible stratégiquement, économiquement, politiquement et culturellement. Il regorge d’énormes stocks de pétrole brut. C’est le lieu de naissance et le centre spirituel du judaïsme, du christianisme et de l’islam. Cet espace est aussi témoin du long conflit israélo-arabe.
Frontières
Le terme de Moyen-Orient définit une aire culturelle, donc il ne délimite pas de frontières précises. Généralement, on inclut le Bahreïn, l’Égypte, la Turquie, l’Iran, l’Irak, Israël, la Jordanie, le Koweït, le Liban, Oman, le Qatar, l'Arabie saoudite, la Syrie, les Émirats arabes unis, le Yémen et les Territoires palestiniens de la Bande de Gaza et de la Cisjordanie.
Les pays du Maghreb - l’Algérie, la Libye, le Maroc et la Tunisie - ou d'autres comme le Soudan, sont liés au Moyen-Orient du fait de leurs fortes associations culturelles et historiques. Les pays africains comme la Mauritanie et la Somalie ont aussi des liens avec cette région. La Turquie et Chypre, bien que géographiquement périphériques ou proches du Moyen-Orient, se considèrent elles-mêmes comme faisant partie de l’Europe. L’Iran est la frontière Est. L'Afghanistan, quant à lui, fait déjà partie du monde indien.
Noms
La description Moyen a aussi entraîné certaines confusions au-delà des définitions changeantes. Avant la Première Guerre mondiale, Near East (traduit approximativement par Proche-orient mais avec un sens différent de celui actuel) était utilisé en anglais pour parler des Balkans et de l'Empire ottoman, tandis que le terme Middle East (Moyen-Orient) faisait référence à l’Iran, l’Afghanistan, l'Asie de l'Est, le Turkménistan et le Caucase. En revanche, Far East (traduit à peu près par Extrème-Orient) faisait référence aux pays de l'Asie de l’Est, à la Chine, au Japon, aux Corées, à Hong Kong, à Taiwan, etc.
Avec la disparition de l'Empire ottoman en 1918, Near East avait largement été écarté de l’usage courant, tandis que Middle East était appliqué aux nouveaux États du monde islamique. Cependant, l’usage de Near East était maintenu par une variété de disciplines académiques, incluant l’archéologie et l’histoire ancienne, là où il décrivait un espace identique au terme Middle East, tandis qu’il n’était pas utilisé par ces disciplines, auparavant. Ce terme est venu quand la France et le Royaume-Uni l’ont adopté. Les Français, en particulier les universitaires et certains journaux comme Le Monde, ont gardé l'habitude de distinguer un Proche-Orient méditerranéen et un Moyen-Orient général (à l'anglaise) ou plus restreint autour du Golfe arabe et persique.
